Decisivo. El Unicaja tiene en el CID una cita trascendental en su objetivo copero. Cuentas. Un triunfo le situaría séptimo si Lagun Aro y Manresa caen en Badalona y Barcelona respectivamente. Joel Freeland, entre la emoción y la obligación

El penúltimo día de 2009 tiene reservado un drama para el Unicaja. El rictus serio con el que los jugadores cajistas se subieron en la mañana de ayer al vuelo chárter que debía trasladarles a Las Palmas de Gran Canaria así lo corroboraba. Aún en estado de shock tras la pesadilla vivida en la pasada mañana dominical, el equipo malagueño ponía rumbo a las Islas Canarias, donde esta noche (21:30, sin televisión) le espera el primer episodio de una trilogía (los otros dos los escribirá ante Granada y Caja Laboral) que puede meterle en la Copa o desembocar en uno de los mayores fracasos de su reciente historia.

La irrupción en el sueño copero que supuso la exhibición de Clay Tucker devolvió al equipo a penurias que parecían ya pasadas, pero la Liga, la Copa no permiten lamentos. La canasta ganadora del norteamericano del DKV es ya historis. Urge una reacción, el regreso de la versión que el equipo cajista paseó hace pocos días por Bilbao, Estambul y Valladolid. La misma cara que le metió definitivamente en la lucha copera y le permitió atravesar por su mejor racha de la temporada debe aparecer esta noche en el cubil canario. Un triunfo le situaría séptimo si Lagun Aro y Manresa caen en Badalona y Barcelona respectivamente . Y una derrota seguiría sin descartarle totalmente, aunque sí complicaría sobremanera sus opciones.

El escenario y el rival no son desconocidos para este equipo. Vuelve el Unicaja a medirse en un duelo vital para sus aspiraciones al mismo conjunto al que eliminó en el cruce de cuartos de final de la pasada edición de la Copa y que le puso contra las cuerdas en la serie de cuartos del play off por el título de Liga. Aquí, en el Centro Insular de Deportes (CID), Carlos Cabezas evitó hace siete meses la caída al precipicio con una canasta salvadora que igualaba la eliminatoria a uno y terminaba con los ánimos insurgentes de los canarios. Hoy, serán otros los que deban tomar su testigo.

En la isla, los ánimos no son los mismos de entonces. La salida de hombres como English, Mario Fernández y Freeland más la de Salva Maldonado han alterado la magia del milagro amarillo. Lejos de la zona de play off, su hábitat natural en los últimos años, y después de haber perdido cuatro de sus últimos cinco partidos, el Gran Canaria pretende que el choque de hoy sea el de su reconciliación con la afición. En la web del club se habla de “recuperar lo que nos hizo temibles… Ese binomio equipo-afición que despertó la admiración del panorama baloncestístico español”. Se prevé ambiente hostil. Y hay que estar preparados para que no suceda lo que le pasó al líder Barcelona (aquí ha perdido su único partido de la temporada).

Al Unicaja le va la vida en ello. Por eso ha viajado arropado por la cúpula del club (presidente y directores general y deportivo). Y por ello se desplazó con tanto tiempo de antelación. El último drama del año está servido.

Joel Freeland, entre la emoción y la obligación

El pívot inglés regresa por primera vez al lugar donde se hizo jugador · “Estoy deseando volver y jugar allí”, dice en la previa

En un lugar como Las Palmas, donde el deporte de élite vive y muere en el baloncesto, se recuerda con nostalgia la figura de Joel Freeland. Llegó al Gran Canaria en 2005 sin prácticamente saber nada del baloncesto de élite (año y medio antes de su llegada trabajaba de reponedor en un supermercado), pero en la isla descubrió que servía para eso de meter canastas.

Desde sus primeros flirteos en el Fadesa Gran Canaria Las Palmas de Liga EBA fue progresando de forma asombrosa. Fue drafteado por la NBA, llamó la atención de media Europa y fue uno de los principales causantes del milagro amarillo (jugó dos Copas del Rey y dos play offs). Por eso, el gesto del inglés era ayer algo más risueño que el de sus compañeros cuando embarcaba rumbo a Las Palmas. Y por eso, varios aficionados se acercaron horas después al aeropuerto canario para recibirle con una foto suya y un rotulador con el que rubricar un autógrafo del ídolo.

Freeland vuelve hoy al escenario donde comenzó a forjar su historia como jugador de baloncesto. Y eso no lo olvida. “Para mí fue una etapa muy, muy importante. El Gran Canaria fue el equipo en el que empecé a ser un jugador y, después, un buen jugador en ACB. Tengo grandes recuerdos, ya que todo el mundo me ayudaba, compartí vestuario con grandes jugadores y todo fue fantástico”, aseguraba en la previa en una entrevista recogida en la web de su ex equipo.

El ahora cajista recuerda “el estilo de vida, no relajado, pero sí teniendo tiempo para todo, para centrarse en el baloncesto, entrenar, jugar, pero también disfrutar del tiempo libre y del lugar” del que disfrutaba en Las Palmas. Dice que fue una etapa que supuso “una gran oportunidad de progresar” tanto en su juego como en su vida y que está “deseando” volver a jugar en el CID: “Estoy realmente emocionado por volver a jugar en la que ha sido mi casa tanto tiempo, ante una afición que es impresionante. Ellos apoyan mucho a los jugadores y se crea un ambiente fantástico. Estoy deseando volver y jugar allí”.

Freeland se verá las caras en la lucha bajo los aros con Sitapha Savané, un gran amigo. “Taph es un gran jugador, es muy profesional, me ayudó mucho los tres años que estuve con él, progresando mucho en mi juego. Es uno de los mejores compañeros que he tenido y tengo muchas ganar de jugar contra él”, confiesa. Un partido especial, sin duda, para el inglés, al que la emoción no debe despistarle de su obligación: ayudar al Unicaja a ganar en el CID.

Nacho Rodrigo
Enviado Especial Málaga Hoy